Le circuit WTA a reçu un nouveau cadeau avec l’émergence d’Alex Eala, promise à devenir une superstar en devenir, et elle pourrait déjà avoir dépassé une joueuse qui avait porté ce rôle pendant de nombreuses années.
L’US Open 2021 d’Emma Raducanu a été un moment fondateur qui a changé sa vie à jamais et propulsé le tennis féminin vers une reconnaissance accrue à l’échelle mondiale.
Les jeunes filles ont été inspirées par son succès et les parents ont été prompts à mettre leurs enfants sur les courts, rêvant de les voir suivre ses traces, mais réussir durablement s’est avéré hors de portée pour la joueuse britannique.
Elle figure actuellement dans le top 30 du classement WTA et a connu quelques sommets depuis ce fameux triomphe à New York il y a un peu plus de quatre ans et demi, mais on commence à se demander de plus en plus si son seul titre du Grand Chelem n’en restera pas l’éclat le plus marquant de sa carrière.
Ses problèmes de blessure et de maladie ont freiné sa progression et, bien que le contrat lucratif qu’elle vient de signer avec la marque de vêtements Uniqlo confirme qu’elle demeure une option attrayante pour les sponsors, le manque de succès sur le court a conduit certains de ses partenaires commerciaux à se détourner d’elle au cours des dernières années.
Alors que l’étoile de Raducanu s’amoindrit, de nouvelles vedettes ont commencé à combler l’espace laissé en arrière et, en tête de cette liste, figure sans équivoque Alex Eala.
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« Alex Eala doit être protégée – elle est comme Michael Jordan aux Philippines », avertit une légende du tennis.
Une ancienne numéro 1 mondiale révèle comment Alex Eala rend ses adversaires « très mal à l’aise ».
La star philippine a connu son grand décollage il y a un peu plus d’un an en atteignant les demi-finales de l’Open de Miami, incluant une victoire contre Iga Swiatek.
Depuis lors, la jeune joueuse de 20 ans a vu sa popularité s’envoler et elle est désormais l’une des joueuses les plus médiatisées de tout le tennis, avec des opportunités commerciales qui ne manqueront pas de venir à elle à mesure qu’elle construit sa carrière.
Elle n’a pas saisi toutes les opportunités qui se présentent à elle, mais les accords de parrainage devraient affluer si elle continue de laisser une impression aussi positive au sommet du sport.
Les attentes entourant Eala constitueront un défi à gérer, Sky Sports Tennis ayant saisi l’occasion d’un commentaire de sa présentatrice Gigi Salmon selon lequel sa puissance statistique se situe parmi les meilleures de la génération actuelle.
« Coco Gauff a récemment déclaré après l’un de ses matches qu’elle était vraiment désolée d’avoir retardé le match avec Alex et a promis aux fans qu’elle sortirait bientôt. Des joueuses disent déjà, comme on le disait autrefois à propos de Roger Federer, que vous n’êtes pas venu pour me soutenir, mais merci beaucoup. »
« Je me souviens de Miami l’année dernière. Je lui ai parlé à quelques reprises lors de cette course jusqu’en demi-finale et les nuages étaient phénoménaux. Et cette année au Moyen-Orient, c’était sensationnel. »
« À Dubaï, c’était comme un concert pop. C’était comme un concert de Taylor Swift. Les gens hurlaient et cela peut devenir une charge à un moment donné, mais j’aime le fait qu’en ce moment, elle semble simplement prospérer. Elle les a tous remerciés et c’est une superstar. Je pense simplement qu’elle a tout. »
La victoire d’Eala sur Gauff à Indian Wells, après que l’Américaine ait été contrainte à l’abandon, et Salmon suggèrent que ce sera la première d’une longue série de victoires de prestige, ajoutant : « Elle frappe fort. Elle s’entraîne à la Rafael Nadal Academy, nous savons qu’elle le fait depuis quelques années, mais je pense qu’elle peut aller loin. »
Comparée à bon nombre de ses rivales qui cherchent à entrer dans le top 20 du classement WTA, Eala pourrait faire face à une pression plus grande que la plupart des jeunes de son âge en raison des attentes qui pèsent sur elle, mais elle semble gérer l’engouement avec une élégance et une sérénité qui lui seront bénéfiques.
Cette allure charmante est l’une des raisons principales pour lesquelles Eala a rapidement gagné une base de fans dévouée, et les instances du tennis doivent tout faire pour aider une joueuse qui pourrait devenir un atout majeur pour le sport à atteindre le sommet.
La montée soudaine de Raducanu vers les sommets était difficile à maintenir, mais Eala construit sa carrière à un rythme qui devrait être plus gérable et le sport pourrait avoir une nouvelle superstar entre ses mains si elle peut poursuivre ses progrès.
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