Les éloges ont afflué vers Roger Federer ces derniers jours, alors que sa grande nuit sur le court Arthur Ashe durant l’US Open s’est vue confirmée par son entrée au Temple de la renommée international du tennis, démontrant une fois encore pourquoi beaucoup le considèrent comme le plus grand joueur de tennis de tous les temps.
Cette affirmation provoquera immédiatement l’agacement des fans de Novak Djokovic, qui peuvent rappeler les records que leur héros a établis et affirmer qu’il demeure seul comme le plus grand joueur de tennis masculin de tous les temps.
Si l’on évalue les légendes du tennis sur des chiffres purs, Djokovic détient quatre titres du Grand Chelem de plus que Federer, il a régné plus longtemps au rang de numéro 1 mondial que son ancien rival et il a aussi remporté davantage de Masters 1000 que n’importe quel autre joueur.
Cependant, Federer occupera toujours une place unique et spéciale dans le cœur de millions de fans à travers le monde, une notoriété que ni Djokovic ni même Rafael Nadal n’arrivent à égaler.
Au tournant du siècle, Lleyton Hewitt et Andy Roddick figuraient parmi les prétendants les plus sérieux aux plus grands trophées du tennis.
Alors que l’ère menée par Pete Sampras et Andre Agassi tirait à sa fin, le monde du tennis était en plein bouleversement en attendant l’arrivée de sa prochaine superstar.
Federer avait longtemps été présenté comme l’avenir, mais il lui arrivait aussi de peine à exploiter pleinement son talent et à le transformer en une constance victorieuse durant ses années formatrices sur le circuit professionnel.
Contrairement à Carlos Alcaraz, l’ascension de Federer vers le sommet ne fut pas instantanée, car ses cinq premières années dans les compétitions du Grand Chelem virent ses résultats ne pas dépasser les quarts de finale dans chacun des quatre majeurs.
Lorsqu’il a enfin percé en remportant son premier titre à Wimbledon, les portes se sont ouvertes et une période de domination de Federer a débuté.
Dans les quatre années qui ont suivi, Federer a remporté 11 titres du Grand Chelem sur les 16 tournois auxquels il a pris part, cimentant rapidement son statut de légende du tennis et imposant un style de jeu impossible à résister.
La base de fans qu’il avait constituée durant cette période initiale de succès est restée fidèle jusqu’à aujourd’hui et tandis que Rafael Nadal a eu sa part d’adeptes lorsqu’il a mis fin à la domination de Federer et commencé à remporter les Grands Chelems à un rythme soutenu, il y avait toujours autour de cette percée dans l’ère des « Big 3 » une aura dorée.
Comme il l’a lui-même déclaré dans son documentaire Amazon plus tôt ce mois-ci, Novak Djokovic n’avait tout simplement plus de fans à conquérir lorsqu’il est arrivé tard à cette fête, et cela explique pourquoi Federer continue d’être célébré comme le héros ultime de la génération dorée du tennis masculin par de nombreux admirateurs.
Tout le monde admire l’éclat de Nadal sur terre battue et l’appétit incroyable de Djokovic pour gagner et gagner encore, mais aucun d’eux n’égale Federer en popularité mondiale qui perdure à ce jour.
Ceux qui lancent un mouvement sont souvent vénérés davantage que ceux qui se joignent plus tard et, même s’il existe des arguments solides pour soutenir que Nadal et Djokovic sont les rois ultimes du tennis masculin, la grâce et la majesté de Federer leur confèrent une lueur qu’ils n’ont jamais réussi à revendiquer.
Après avoir été accueilli dans la International Tennis Hall of Fame dans des scènes émouvantes samedi, ceux qui estiment que Federer mérite d’être reconnu comme le champion suprême du tennis masculin ont eu l’occasion de célébrer la grandeur d’un héros qui restera à jamais gravé dans les annales comme l’un des grands — mais est-il le plus grand ?
