Carlos Alcaraz a été pressenti pour atteindre la finale de l’US Open, après avoir livré une prestation impressionnante qui lui a permis de sortir vainqueur face à Roman Safiullin lors de son retour à la compétition après plus de quatre mois d’absence.
L’Espagnol a dominé le dangereux adversaire russe 6-4, 6-4, 6-4 lundi, en deux heures et vingt-deux minutes, sans montrer de signe de gêne physique après une blessure au poignet qui avait perturbé sa préparation.
Âgé de 23 ans, il a bien lancé sa défense de l’US Open et peut désormais envisager un duel du deuxième tour contre Jaime Faria. Après sa victoire, le septuple vainqueur de tournois du Grand Chelem a admis que le sport lui avait manqué.
Alcaraz a déclaré : « Cela a été cinq mois vraiment difficiles pour moi, alors pouvoir entrer sur le court d’Arthur Ashe et pouvoir à nouveau lutter pour gagner… comme je l’avais dit avant le tournoi, je n’aurais pas pu revenir à meilleur endroit qu’ici, à l’US Open, à New York. C’est un endroit vraiment spécial pour moi, un tournoi qui compte énormément pour moi. »
« J’ai essayé d’en profiter autant que possible. Le public, l’énergie, la compétition… tout me manquait, alors je suis vraiment heureux d’avoir pu reprendre la compétition. »
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Avant qu’Alcaraz – qui était out d’un poignet depuis la mi-avril – ne dispute son premier match en simple, le créateur de contenu et analyste tennis Gill Gross estimait que l’ancien numéro un mondial pouvait atteindre le week-end final à Flushing Meadows.
Cependant, le commentateur estime aussi qu’en raison de sa longue interruption, il n’est pas entièrement convaincu qu’Alcaraz défendra son titre. Cela tient à son style de jeu à haut risque et à ses difficultés parfois à « gagner de manière imparfaite » — ce qui n’a pas été un obstacle pour Nadal ou Djokovic au sommet de leur carrière.
« C’est une situation assez difficile à expliquer. C’est une situation quelque peu sans précédent. Si Alcaraz atteint la finale, je vais probablement changer mon pronostic. Je vais probablement penser, lors du dimanche du championnat, qu’il va gagner », a déclaré Gross sur sa chaîne YouTube.
« Mais je pense qu’il existe une vraie possibilité qu’il joue un mauvais match et, quand cela arrivera, je pense néanmoins qu’il n’est pas encore aussi fort que Nadal ou Djokovic au meilleur de leur forme pour réagir à une performance en dessous de son standard. »
« Réduire les marges et trouver une façon de gagner de manière imparfaite. Alcaraz adopte un style très ambitieux, avec un degré élevé de difficulté, tout doit fonctionner. Ce n’est pas facile de jouer comme Carlos Alcaraz. Malgré sa grandeur — et c’est en partie pour cela que je ne serais pas surpris s’il remporte le titre — je ne sous-estime pas ses chances et je ne le balaie pas d’un revers de main. »
« Mais à cause de ce trait, je ne peux pas aller jusqu’à le prédire vainqueur de l’US Open sans avoir disputé un tournoi depuis quatre mois et demi. Voilà l’hésitation ; c’est son style. Je pense que son style est vraiment difficile à exécuter si l’on n’a pas été en compétition. »
Étonnamment, Gross avait pronostiqué que Rafael Jodar, âgé de 19 ans, remporterait son premier titre du Grand Chelem et battrait Alcaraz en finale en cinq sets. Toutefois, il a précisé qu’il pourrait modifier son choix si le deuxième tête de série allait aussi loin.
Jodar est actuellement 12e du classement ATP et 9e dans la course de l’ATP Tour. À ce rythme, le jeune Espagnol semble bien parti pour se qualifier pour les finales de l’ATP à Turin et, grâce à sa puissance, sa mobilité, sa constance et sa forme, Gross pense qu’il peut faire bouger les choses à New York.
Il a ajouté que Jodar pourrait avoir besoin d’un coup de pouce d’Alexander Zverev, qui l’avait battu en trois sets lors des quarts de Roland-Garros, et de Taylor Fritz, qui l’a empêché de gagner à Washington, pour atteindre la finale et franchir ce cap.
Mais le fait qu’il soit « hors norme » en termes de victoires cette année pousse Gross à croire que Jodar peut aller jusqu’au bout. Son premier adversaire sera Thanasi Kokkinakis. S’il peut l’emporter, il pourrait être celui à surveiller.
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Claire Dubois
