Alex Eala est une adversaire redoutable sur le court de tennis, mais ses fans constituent un défi encore plus conséquent.
Cela selon Tatiana Prozorova, qui a battu Eala en trois sets au deuxième tour de l’Open de Singapour le mois dernier. La Russe, qui atteint son meilleur classement en carrière à la 116e place, a concédé le premier set avant d’opérer un retour triomphal pour s’imposer 4-6, 7-5, 6-3.
Bien que la joueuse philippine ne se trouvait pas dans son pays, sa véritable armée de supporters a mis l’OCBC Arena en ébullition. Et affronter la No 18 mondiale n’est pas une mince affaire, Prozorova indiquant que gérer la foule pourrait être la partie la plus délicate de toute l’expérience.
Elle a déclaré sur First and Red : « J’ai presque immédiatement commencé à me préparer pour mon match contre Alexandra, car ce n’est pas aussi difficile de jouer contre elle que contre ses fans. Surtout que c’est en Asie, qui est assez proche des Philippines. Mais vraiment j’ai eu de la chance et cela s’est développé au fur et à mesure du match. »
« Dans l’ensemble, je dirais qu’Alexandra est une joueuse plutôt exigeante. Nous avons étudié ses matches très en amont; j’ai regardé et analysé comment elle joue, où elle se place, où elle joue plus souvent, où elle joue moins souvent, ce qui peut la mettre mal à l’aise. »
« Et d’après tout ce que j’ai vu, j’ai élaboré un plan. Mon entraîneur et moi l’avons mis au point, en ajustant des éléments ici et là, me fiant à mes sensations et à mes capacités, pour ainsi dire. Sur le terrain, je l’ai suivi du début à la fin, mais quelque part dans le premier set je n’ai pas conservé l’avantage que j’avais pris au tout début du set. »
« C’était un peu nerveux au départ, mais j’ai réalisé au fil du match, malgré le premier set, que je pouvais la battre et que je devais vraiment tout donner, vouloir gagner chaque point à tout prix et tout donner. Honnêtement, je ne savais pas jusqu’à la toute fin comment ce match allait se dérouler. »
« Même lorsque j’ai pris le deuxième set et que j’étais en tête au troisième, la foule était du côté d’elle; ils l’encensaient, criaient son nom, agitaient des pancartes, mais j’ai compris que cela ne me dérangeait plus. J’étais dans mon élément, sur ma propre longueur d’onde, en plein élan. L’essentiel est de suivre le plan jusqu’au bout. »
Lorsque Eala a remporté le Washington Open au début du mois d’août, Jessica Pegula avait plaisanté en disant que c’était « pas amusant à jouer contre » la gauchère, car ses fans faisaient ressentir à l’Américaine qu’elle disputait une rencontre à l’étranger, plutôt que chez elle.
Rennae Stubbs a aussi dit que certains des fans les plus passionnés d’Eala pourraient avoir une question d’étiquette sur le court, certains criant pendant les échanges. Mais d’autres, comme Caty McNally, pensent qu’il s’agit d’un privilège de jouer face à une joueuse suivie par une telle base de supporters.
Par ailleurs, Prozorova est ensuite parvenue jusqu’en demi-finales à Singapour, avant d’être contrainte de se retirer par la WTA en raison d’une commotion soupçonnée qu’elle aurait subie lors d’un match de doubles au tournoi.
Quant à Eala, elle recherche la forme démontrée durant l’été après avoir décroché une médaille de bronze aux Jeux asiatiques cette semaine, dans un tableau où elle était largement favorite.
