Novak Djokovic a lancé une pique légère à ses détracteurs après avoir battu Valentin Vacherot dans un match épuisant en trois sets au Paris Masters.
Le Serbe a hérité d’un tirage difficile pour le dernier Masters 1000 de l’année, affrontant le numéro 27 mondial et vainqueur du Basel Open, Vacherot, dès le premier tour.
Dans une première manche serrée, le joueur de 39 ans a tenu tête face au service puissant de Vacherot et, après avoir pris un mini-break dans le tie-break, il semblait en position favorable.
Mais quelques échanges ratés et le sursaut de niveau du Monégasque ont amené l’ancien numéro 14 mondial, qui servait régulièrement à plus de 135 mph sur son service, à s’imposer 7-6 (5) en 50 minutes et à remporter la première manche.
Le Monégasque, qui a servi 14 aces dans cette première manche, a pris une rupture précoce dans la deuxième, Djokovic demandant alors une pause médicale pour soigner son épaule droite alors qu’il était mené 2-1.
Juste au moment où Vacherot semblait vouloir s’emparer du match, Djokovic a réussi à recoller et a pris les devants à 3-2 dans la deuxième manche, alors que le public local l’encourageait de toutes ses forces.
À 4-3 contre lui, Vacherot a ensuite demandé une pause médicale pour apporter des protections à sa cheville et à son pied gauche. Djokovic, qui paraissait un peu léthargique et un peu moins rapide que d’habitude, a sauvé plusieurs balles de break à 4-4 puis a finalement empoché la deuxième manche 7-5 pour préparer le troisième acte.
Alors que le niveau de Djokovic montait, celui de Vacherot baissait, et il a conclu une victoire improbable 6-7 (5), 7-5, 6-1 après deux heures et 35 minutes mardi après-midi.
Avant le tournoi, Djokovic avait ciblé les soi-disant « experts » qui jugeaient son état de santé et ses soucis physiques persistants. Et il a réitéré ce point après être parvenu au deuxième tour.
Il a déclaré à Sky Sports : « Pour un vieux, ce n’est pas si mal ! Les gens pensent que je suis trop vieux, trop lent, mais d’une manière ou d’une autre, j’ai réussi à trouver un moyen de gagner ce genre de match. Surtout ceux qui se jouent sur la durée. Je suis toujours là, encore accroché et je donne tout ce que je peux. J’essaie de trouver mon meilleur niveau quand cela compte. »
Le vainqueur de 24 titres majeurs a salué la puissance du service de Vacherot, tout en expliquant comment il a été possible de faire basculer la rencontre en sa faveur.
« Je m’attendais à un match de ce type, avec très peu d’occasions de briser, surtout pour moi. Il possède un service phénoménal. Il est lourd, à la première et à la seconde balle. Pendant environ une manche et demie, j’ai eu énormément de mal à lire son service. »
« Même si je devais deviner où il allait servir, cela arrivait à une vitesse de 215-225 km/h. C’est vraiment dur de jouer quelqu’un comme ça; cela ne te donne que peu d’opportunités et cela ajoute une pression supplémentaire sur tes jeux de service. »
« J’avais ce premier tie-break; j’ai manqué une volée de coup droit incroyablement facile. Je ne sais pas ce qui s’est passé. J’ai juste eu un coup de chaud mental. Le fait est que je me suis retrouvé mené d’un set et d’une balle d’écart dans le match. »
« Il a joué un jeu maladroit qui m’a offert la rupture à 2-1 dans le deuxième set et j’étais de nouveau dans le match. À partir de ce moment, j’ai eu davantage d’opportunités dans ses jeux de service, et j’ai eu l’impression d’être plus présent dans ses échanges. Le troisième set était vraiment bon, mais physiquement très fatigant, avec de longs échanges. »
Avant ce match, Djokovic totalisait 2 900 points dans la course de l’ATP et était à 334 points derrière Rafael Jodar, qui occupait alors la dernière place qualificative pour l’épreuve de fin de saison à Turin.
Il est désormais à 2 940 points, Jodar restant non loin en tête avec 3 234 points. Djokovic pourrait croiser Alex De Minaur au troisième tour, l’Australien occupant actuellement la 10e place de la course avec 3 170 points.
L’ancien numéro 1 mondial doit atteindre au moins les demi-finales à Paris pour avoir une chance de se qualifier pour Turin, alors que la course pour les ATP Finals s’accentue.
