Jimmy Connors a mis en lumière un mot-clé qui le relie à Novak Djokovic et Roger Federer.
Entre les trois, ils ont remporté un impressionnant total de 52 Grands Chelems. Djokovic mène la marche avec 24 majeurs, et ses 428 semaines passées à la première place ne semblent pas prêtes de s’arrêter.
Le Serbe a terminé l’année en tête du classement à huit reprises, tandis que Federer et Connors ont eux aussi affiché cinq fois chacun, ce qui est tout à fait honorable. Le Suisse et l’Américain ont passé respectivement 310 semaines et 268 semaines en tête du classement et étaient réputés pour leur longévité.
On a beaucoup évoqué l’exploit de Connors en demi-finale de l’US Open en 1991, à l’âge de 39 ans, et Federer a remporté trois Grands Chelems à partir de 35 ans. Mais Djokovic a atteint quatre demi-finales majeures l’an dernier et peut battre les meilleurs de cette génération alors qu’il se rapproche des 40 ans.
Les trois joueurs avaient des profils très différents, mais Connors — huit fois vainqueur de Grands Chelems et détenteur de 109 trophées en Open Era (Federer 103 et Djokovic 102) — estime que leur « constance » est ce qui les relie.
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Suite à la victoire de Djokovic à l’Open de Chine, où il a battu Alexander Zverev, Daniil Medvedev et Alex De Minaur pour s’imposer, Connors a fait l’éloge des qualités de combat du vétéran.
Lorsqu’on l’interrogea sur des comparaisons de longévité Federer-Djokovic, il déclara dans Advantage Connors : « La constance ! Sortir sur le court en sachant qu’il faut tout donner. »
« La façon dont lui [Djokovic] aborde son métier, la façon dont Federer traitait son métier, la façon dont je traitais le mien, la manière dont les champions traitent leur travail et visent l’orgueil à chaque fois qu’ils entrent sur le court, ils disent qu’ils vont tout donner, quoi qu’il arrive, gagner ou perdre. C’est pour ça qu’ils gagnent car ils donnent tout. »
Ken Rosewall demeure le plus vieux champion de l’ère Open à remporter le Grand Chelem en simple chez les hommes, après avoir gagné l’Open d’Australie en 1972 à l’âge de 37 ans. Incidemment, Rafael Nadal a remporté deux grands chelems au-delà de 35 ans et a terminé l’année numéro 1 à cinq reprises.
Djokovic a remporté trois des quatre Grands Chelems en 2023 alors qu’il avait 35 et 36 ans, mais pour l’instant, l’Australien conserve ce record. Et à l’avenir, Connors espère que lui et d’autres pourront encore servir de source d’inspiration pour les vétérans afin de continuer à jouer lorsque beaucoup d’autres auraient pris leur retraite.
Il ajouta : « Quand je jouais contre Ken Rosewall en finales de Wimbledon et à l’US Open, ma motivation pour jouer plus longtemps, rester en forme et atteindre un certain niveau venait de Ken Rosewall. »
« J’espère que ces champions, de Federer à Djokovic et tous ceux qui jouent à cet âge, pourront regarder en arrière, même au-delà de moi, et dire : ‘Eh bien, Connors a joué jusqu’à 39 ans, mais Rosewall a joué jusqu’à 39 ans et c’était il y a 52 ans’, mais j’affirmerai que cela témoigne d’une certaine classe. »
« Pancho Gonzales, peut-être Pancho Segura… très peu ont joué jusqu’à la fin de leur trentaine et peut-être même jusqu’à la quarantaine. Cela représente une catégorie très spéciale à laquelle on peut appartenir. »
Djokovic visera à remporter son 103e titre lors de l’Open de Bâle de cette semaine, où il est désormais engagé au deuxième tour.
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