« C’est chouette de jouer à Wimbledon, mais ce n’est que quatre minutes dans l’année. Il est facile d’oublier les innombrables nuits passées seul, les moments où l’on pensait être un échec. »
Noah Rubin semblait destiné à devenir le prochain prodige américain. À l’âge de 15 ans, John McEnroe le présentait comme « le joueur le plus talentueux que nous ayons rencontré » dans son académie sur Randall’s Island, à Manhattan.
À partir de là, le joueur né à Long Island est devenu le numéro 1 des juniors aux États-Unis, a atteint la sixième place du classement mondial junior et a remporté le tournoi de simples juniors à Wimbledon en 2014, à l’âge de 18 ans.
« Mais c’était cette conversation : « Tu n’es pas ce type de géant de 6 pieds 8 pouces qui s’impose ; » je me bats, j’essaie de maintenir mon niveau émotionnel à un standard très élevé. Et cela s’est lié au fait d’être devenu la figure emblématique de la John McEnroe Tennis Academy. »
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Cette attente a grandi lorsqu’il battit Stefan Kozlov devant 10 000 spectateurs sur le Tarmac N°1 à Wimbledon, lors de la première finale entièrement américaine depuis 1977. Mais cela a failli ne jamais arriver.
« Ironiquement, j’ai atteint mon meilleur classement bien avant de remporter Wimbledon junior et d’avoir arrêté les tournois juniors assez tôt », a-t-il déclaré. « J’avais l’impression d’avoir fait le maximum du tennis junior. Il n’y avait pas vraiment grand-chose à explorer et puis j’ai eu cette conversation très difficile : ‘On passe pro ou pas ?’ »
Rubin, qui a qualifié le triomphe du Wimbledon junior d’une expérience « incroyable » qui « demeure en moi pour toujours », avait-il des griefs à l’encontre de l’ancien numéro 1 mondial et vainqueur de sept Grands Chelems, John McEnroe ?
Le désormais 30e annoncé répondit : « Non, ce n’était qu’une de ces situations où ce n’était pas son rôle de coach pour moi. Je pense que tout au long de sa carrière hors circuit, il a appris à formuler ses messages différemment et à être plus à l’aise pour expliquer sa démarche. »
« J’essayais d’en tirer de petites bribes quand je le pouvais, parce que voici quelqu’un qui a fait partie des plus hauts niveaux du tennis. Et il est vraiment important de prendre autant de retours que possible. Mais à l’époque, c’était sans doute encore tôt pour lui et je ne pense pas que nous nous associations parfaitement dans une relation d’encadrement. »
Vie après le triomphe de Wimbledon
Un mois après Wimbledon, Rubin balayait la concurrence pour remporter les titres en simple et en double lors des Championnats nationaux des garçons 18 ans de l’US Tennis Association.
Mais au lieu de se tourner vers le circuit professionnel, le joueur mesurant 1,75 m a obtenu une bourse à l’Université Wake Forest en Caroline du Nord, où une partie de son emploi du temps comprenait des tournois professionnels — dont une wildcard à l’US Open 2014, où il perdit au premier tour face à Federico Delbonis.
Alors que le tennis universitaire est en plein essor aujourd’hui, le paysage était bien différent lorsque Rubin est arrivé.
Cela se déroulait avant la décision de la Cour suprême de 2021 qui a donné aux athlètes universitaires le droit légal de gagner une rémunération pour leur marque personnelle — ce qui est devenu connu sous NIL (Name, Image, and Likeness). Aujourd’hui, les étudiants peuvent obtenir des endorsements de marque et des promotions sur les réseaux sociaux qui atteignent des sommes à sept chiffres.
Rubin déclarait : « J’ai décidé d’aller à l’université à ce moment-là, ce qui n’était pas si populaire car nous n’avions pas encore ces accords NIL comme aujourd’hui. C’était brilliant de voir comment ma carrière a évolué à travers les juniors et j’ai eu ma meilleure première année sur le circuit après ma première année à Wake Forest — ce fut une montagne russe. »
« Ma mère était enseignante, j’avais donc des motivations professionnelles. J’étais l’un des premiers joueurs de tennis à bénéficier de cette règle d’un an de pause qui me permet de revenir et de terminer mon diplôme si jamais quelque chose tournait mal. »
« J’aurais presque souhaité avoir fait plus d’années que je n’en ai réellement faites. Aujourd’hui, on est à un point où les garçons gagnent plus à jouer au tennis universitaire qu’à jouer professionnellement. »
La réalité brutale du passage pro
Noah Rubin sur le circuit ATPRubin s’est tourné vers le circuit professionnel en juin 2015, à 19 ans. Plus tard cette année-là, il remporta le Charlottesville Challenger, battant Tommy Paul en trois sets serrés. Cela lui permit de remporter le USTA Pro Circuit Australian Open Wild Card Challenge et, avec cela, d’obtenir une wildcard pour l’Australian Open 2016.
Là-bas, il élimina le 17e tête de série Benoît Paire, avant de s’incliner au deuxième tour. À ce moment-là, la sécurité relative du collège paraissait loin derrière.
« Pour les frais, on arrive à environ 50 000 à 75 000 dollars par an pour les déplacements, les massages ponctuels, le matériel ; et cela sans compter le salaire d’un entraîneur et d’un kiné avec moi et ce qu’il faut payer pour leurs salaires », a déclaré Rubin. « Dans ma meilleure année en 2018, cela dépassait probablement les 200 000 dollars. »
« J’ai des amis qui jouent au football dans la MLS et la USL Championship et ils touchent un salaire, ce qui peut sembler faible, mais ils n’ont pas à payer pour quoi que ce soit. Il n’y a pas de frais. Je n’ai pas eu d’opérations, mais j’ai dû payer toutes les rééducations, ce qui a été vraiment difficile. »
« J’ai bénéficié de bienfaiteurs extrêmement utiles et j’en avais besoin. Je me suis cassé le poignet, j’ai eu des entorses à la cheville et une petite fracture de la cheville droite, et cela m’a empêché de jouer pendant des mois. Donc passer de 1 000e au classement mondial à 160 après le collège et ensuite être blessé et reprendre à partir de 350 — c’était un effort colossal. »
Rubin, qui s’est fait connaître pour sa vitesse sur le court, a atteint son meilleur classement à 125 en octobre 2018. À ce moment-là, il avait remporté quatre Challengers en simple mais, à 22 ans, il se sentait épuisé.
L’Américain avait déjà expliqué qu’il « pleurait à chaudes larmes, les lumières éteintes » dans un hôtel espagnol après avoir perdu les qualifications d’un Challenger de niveau inférieur cette année-là.
« C’est drôle maintenant, j’en viens presque à idéaliser le tennis. Vous regardez Wimbledon, l’un de mes événements préférés, et à Newport, la saison sur gazon est une période si spéciale pour de nombreux joueurs », a-t-il déclaré.
« Mais ma femme aime me rappeler : ‘Ce n’était pas ça, pas vrai ?’ Évidemment, il y a eu des moments incroyables et cela a ouvert tant de portes, mais il est si facile d’oublier les innombrables nuits passées seul, les moments où l’on pensait être un échec, où l’on ne gagnait pas d’argent, sur la route seul, et où les gens se demandaient pourquoi tu fais ça. »
« C’est chouette de jouer à Wimbledon, mais cela ne représente que quatre minutes dans l’année. L’Open d’Australie a été mon meilleur Grand Chelem et peut-être que j’y passe une semaine, mais il reste encore 40 semaines à jouer ; tenter de maintenir ce niveau d’intensité, de soin, de concentration et d’amour pour le sport quand il y a tant de raisons de ne pas aimer le sport. »
« Quand tu es dans une ville au hasard et que personne ne regarde et que personne ne s’en soucie, et que tu dois juste t’en sortir et avancer. Cela t’épuise mentalement et ensuite sur le plan financier, il faut se demander : ‘Puis-je me le permettre ?’ Et les réponses étaient généralement non. »
Affronter Roger Federer
Avant que les vraies difficultés ne commencent, Rubin a vécu la chance d’une vie au deuxième tour de l’Open d’Australie 2017, face à Roger Federer de retour sur Rod Laver Arena. Après avoir dominé son compatriote Bjorn Fratangelo en cinq sets, le jeune homme de 20 ans s’est retrouvé face au phénomène recordman des Grands Chelems avec 17 titres.
Mais loin d’être impressionné par l’occasion, Rubin a prospéré dans cet affrontement. Après avoir été mené 7-5, 6-3 par le Suisse, qui revenait après six mois d’absence pour blessure au genou, le jeune homme a pris une avance d’un break au troisième set puis a eu deux balles de set en étant en tête 5-2.
Noah Rubin serre la main de Roger Federer à l’Open d’Australie« C’est à ce moment-là que tout le monde pensait qu’il allait prendre sa retraite cette année-là et il a ensuite connu l’une des meilleures années de sa carrière », a-t-il déclaré. « Quand vous jouez devant 15 000 personnes contre l’icône que tout le monde a adorée et qui a joué au tennis, vous vous dites : “Je resterai ici pendant 45 heures si nécessaire !” »
« Le fait de le jouer est difficile à décrire. Le voir en personne, c’est comme un hologramme. Je suis passé en tête 3-0 dans le troisième set et j’ai crié : “Allons-y !” Et il m’a un peu fusillé du regard. Ce sont des moments dont je me souviendrai à jamais. »
« Voici ce gamin de New York qui avait ce petit sentiment de revanche et qui a mis Roger Federer en rogne. Je l’ai agacé et je lui ai fait une vraie peur. Si j’avais converti ces balles de set, j’aurais été confiant pour aller vers un quatrième. Ce sont les moments dont je me souviendrai. Ce n’était sûrement pas du temps perdu ; je n’aurais rien échangé. »
Federer est revenu en force et a emporté le set au tie-break, mais il était clair, lors de la poignée de main d’après-match, que Rubin avait gagné le respect du vétéran.
Rubin ferait-il les choses différemment ?
Rubin, qui a eu la chance de s’entraîner aux côtés de Novak Djokovic, Andy Murray et Rafael Nadal, a gagné juste moins de 600 000 livres au cours de sa carrière tennis. Il avait atteint tous les Grands Chelems, mais on aurait cru que sa course était arrangée.
En septembre 2022, Rubin annonça qu’il prendrait une pause indéfinie du tennis professionnel. Peu après, il essaya le pickleball, avant de revenir au tennis puis de prendre sa retraite définitive en 2024.
Parmi tous les hauts et les bas, referait-il tout cela s’il en avait la possibilité ?
« Dans une certaine mesure, je dirais même qu’il faut le faire plus fort et plus tôt », a déclaré le directeur exécutif du Hudson River Tennis Club à Manhattan. « Ma première année s’est très bien passée, puis je me suis blessé et cela m’a freiné. Je ne savais même pas ce qu’était un classement protégé à ce moment-là. J’aurais aimé avoir un peu plus d’aide à ce niveau-là. »
« Mais j’aurais simplement dit : ‘Tu as cinq à sept ans pour tout mettre en jeu’. J’ai donné beaucoup d’efforts, mais on parle d’un tout petit écart. J’aurais dit fais ce voyage supplémentaire, fais un tournoi de plus, ne rentre pas chez toi. Je sais que tu es fatigué, mais pousse pour faire encore un événement. »
Rubin explique qu’il est en contact, parfois, pour mentorer Jack Kennedy, Américain de 18 ans qui occupe juste en dessous du top 400, et qu’il essaie d’être une lumière guide alors qu’il entame une carrière professionnelle.
« C’est un autre petit garçon de Long Island. Il y a cette discussion consistant à écouter ton grand-père, aller à l’université, passer une bonne année et voir ce qui se passe », a-t-il déclaré. « Je pense voir un peu plus de feu pour tout mettre sur la ligne que je n’en avais peut-être. »
En repensant à ses moments forts, certains pourraient évoquer ses victoires sur l’ancien Top 10 Marcos Baghdatis, Mikhail Youzhny et John Isner — ce dernier ayant fait les gros titres lorsque la chaussure de Rubin s’est défaite lors de l’Open de Washington 2018.
Affronter Federer — qui est sur le point d’être intronisé au International Tennis Hall of Fame — aurait sans doute été un autre moment marquant, tout comme son triomphe à Wimbledon chez les juniors. Mais parfois, ce sont les petits moments inconnus qui restent les plus gravés.
« Je n’ai généralement pas envie de parler de la victoire sur Isner parce qu’elle est tellement souvent citée avec la chaussure cassée à ce stade », a-t-il déclaré. « Jouer contre Roger a été un moment fort, jouer sur le Court N°1 à Wimbledon et voir 10 000 personnes acheter des billets pour me voir jouer pendant que Novak [Djokovic] et Roger jouent sur le Centre Court. »
« L’un des moments qui me marquent est celui où Mitchell Krueger (32 ans, classé juste à l’extérieur du top 350) et moi écoutions de la musique à fond sur Rod Laver Arena lors de l’échauffement. »
« Mon entraîneur à l’époque était Stanford Boster et j’avais aussi l’aide de l’ancien joueur du Top 15 Robby Ginepri. C’était comme un moment presque irréel, ‘Wow, regarde où le tennis m’a mené’. »
« J’avais le stade pour moi seul, prêt à affronter le plus grand de tous les temps (Federer). Ce sont là certains de mes moments les plus fiers qui ne faisaient même pas partie d’un match. »
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