Brad Gilbert a été surpris par l’ampleur du soutien dont Alex Eala a bénéficié lors de son affrontement spectaculaire du troisième tour contre Iva Jovic à l’US Open.
Le duel entre ces deux jeunes espoirs du tennis féminin était sans doute la rencontre la plus attendue de l’US Open à ce jour, et il a tenu toutes ses promesses sur le court Arthur Ashe.
Dans une confrontation intense de plus de trois heures, Jovic, 18 ans, est revenue d’un déficit d’un break au début du troisième set pour s’imposer 7-5, 3-6, 7-5 samedi soir.
Lorsque l’Américaine a finalement franchi la ligne, elle est tombée au sol, submergée par l’émotion, avant d’échanger une accolade avec la joueuse philippine, qui a désormais perdu face à Jovic à trois reprises cette année.
Interrogée sur ce qu’il avait fallu pour remporter la victoire, la jeune joueuse a répondu : « Ça a pris la perte de mes boucles d’oreilles, tomber littéralement à plat sur le sol, des coupures sur les genoux, des effondrements mentaux. Ça a pris littéralement tout. »
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Bien que l’US Open soit le Grand Chelem local de Jovic, par moments, on aurait dit qu’elle se trouvait au centre de Manille, plutôt que New York.
L’immense soutien accordé à la jeune Eala, âgée de 21 ans, par sa troupe de fans sur un terrain hostile était réellement impressionnant. Après avoir vu la manière dont les Américains soutiennent habituellement leurs joueuses à l’US Open, l’ancien numéro 4 mondial Brad Gilbert a été frappé de constater que Jovic ne semblait pas être l’heureuse favorite locale.
Il a déclaré sur le podcast Big T : « Cet esprit remarquable qui a animé le match. C’était assez surprenant de voir une Américaine, vous savez, ne pas avoir le soutien du public avec elle. »
« Mais ce qui est si rafraîchissant, c’est de voir deux joueuses se livrer à une échauffe sans cris stridents, sans hurlements ni incivilités à l’égard de leur équipe. Et cela s’est déroulé dans un esprit de sportivité remarquable. »
Gilbert, qui a coaché Andre Agassi pendant une grande partie de sa carrière, a déclaré que c’était le match du tournoi, mais la co-animatrice Ajla Tomljanović l’a décrit comme le match de l’année.
L’ancienne quart de finale de l’US Open a également été impressionnée par la manière dont ces deux jeunes filles se sont livrées à une mêlée acharnée et a salué leur « mentalité de champion ».
Elle a dit : « Ce qui m’a vraiment impressionnée chez Eala et Jovic… c’étaient des échanges durs du début à la fin. Mais il y a eu tellement de petits virages de momentum. Et vous savez quoi ? À aucun moment elles n’ont relâché l’assaut. »
« Même si elles perdaient le point, elles continuaient de l’employer à fond. Et je pense que c’est ce que l’on voit lorsque de jeunes joueuses se jettent dans la bataille sous pression. Pour moi, c’est une mentalité de champion. Elles n’auront donc jamais vraiment peur du moment. »
Jovic affrontera l’Américaine Coco Gauff au quatrième tour, lundi.
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