Alex Eala a atteint un nouveau sommet dans son classement grâce à une victoire sur Antonia Ruzic en quart de finale du Hong Kong Open, disputée vendredi.
Avant ce duel, Eala occupait la 17e place mondiale, mais une victoire contre Antonia Ruzic, classée 76e, lors de l’épreuve WTA 250 la ferait passer devant Naomi Osaka, qui est 16e.
Comme cela a souvent été le cas cette semaine, toutefois, la tâche n’était pas aisée pour la gauchère. Après un premier six jeux équilibré, les deux joueuses ont breaké le service de l’autre à trois reprises d’affilée, la Croate n’ayant pas réussi à conclure le premier set à 5-4 puis à 6-5.
Pour la deuxième rencontre de suite, Eala est rapidement passée à une avance de 5-0 dans le tie-break, mais un mélange de jeu brouillon et le sursaut de son adversaire ont vu cette avance s’évaporer.
Deux balles de set sont arrivées puis parties avant que la joueuse philippine n’en sauve une elle-même, et après une lutte épuisante d’une heure et 20 minutes, elle remporte finalement le premier set sur le score de 7-6 (7), à la grande joie du public pro-Eala.
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Les deux concurrentes avaient du mal à tenir leur service au début du deuxième set et s’échangeaient des breaks. La jeune joueuse de 21 ans a fini par obtenir un peu d’air après être montée 4-2, mais d’autres rebondissements attendaient.
En effet, lorsque la tête de série numéro 2 se retrouvait face à une balle de break à 4-3, la partie a été interrompue par une légère pluie, avant d’être suspendue.
Après un retard d’environ 30 minutes, la joueuse de 23 ans, dont le meilleur classement en carrière est 50, est revenue à égalité 4-4 et Eala a ensuite dû servir pour rester dans le deuxième set.
La championne du Washington Open, cependant, a enchaîné trois jeux d’affilée pour s’imposer 7-6 (7) 7-5 en deux heures et 13 minutes, dans une rencontre où pas moins de 29 occasions de break ont été exploitées.
À l’issue de la victoire, elle a déclaré lors de son entretien sur le court : « C’était sans aucun doute une montagne russe et un combat incroyable. Je ne sais pas ce qui m’a inspirée ou ce qui m’a poussée à continuer à creuser, mais Antonia a livré un vraiment excellent match, et je suis bénie de pouvoir disputer un autre tour ici. »
« Quand on est sur le court, il n’y a pas grand-chose d’autre à penser, sinon comment jouer. Plus que de rester concentrée, c’était choisir d’aller de l’avant et de tout donner ce que j’ai. »
Eala affrontera la star grecque Maria Sakkari en demi-finale, ce qui marquera sa première apparition dans le dernier carré du Hong Kong Open au cours de sa carrière.
À l’issue de cette victoire, Eala empoche 98 points de classement et 9 156 £ de prize money. Elle se hisse désormais à un classement personnel de 16e avec 2 327 points, soit seulement 12 points d’avance sur Osaka, classée 17e.
Avec la défaite de Sorana Cîrstea, tête de série numéro 1 à Hong Kong, en quarts de finale, Eala peut viser la 15e place du classement si elle bat la numéro 29 mondiale Sakkari samedi en demi-finales.
Elle était déjà la joueuse la plus performante des Philippines, et cette progression la bâtit désormais davantage dans l’histoire du tennis de son pays.
